Les phéromones

Peut-être avez-vous déjà lu et/ou entendu ce terme au détour d’un article, d’un reportage ou même, pourquoi pas, d’une conversation, à moins que ce ne soit la première fois que vous le rencontrez. Dans tous les cas, nous vous proposons ici de (re)découvrir sa signification.

Le monde animal est, par bien des aspects, très différent du nôtre. Alors que nous évoluons principalement dans un univers visuel et sonore, celui des animaux est constitué en bonne partie d’odeurs, à tel point que l’on peut parler de « sphère d’odeurs » : en tout point de l’espace, ils se déplacent dans un paysage d’odeurs. Tout comme les sons et les images visuelles permettent de communiquer des informations aux individus qui les perçoivent, les odeurs sont porteuses d’informations. Les odeurs étant des substances chimiques, on parle de communication chimique, ou de sémiochimie.

Cette notion de communication chimique n’est pas particulièrement nouvelle. Déjà pendant l’antiquité, les Grecs savaient que les chiens étaient attirés par des sécrétions produites par des femelles en chaleur. Plus tard, Charles Darwin determina que les odeurs jouent un rôle d’importance, au même titre que les signaux acoustiques et visuels, dans la capacité des mâles à attirer les femelles, chez des espèces aussi variées que les éléphants, les crocodiles, les chèvres et les canards. Mais il faudra attendre 1959 avec l’isolation et l’identification de la première phéromone sexuelle (le bombykol), produite par la femelle du papillon du ver à soie (le Bombyx du mûrier), et détectée par le mâle jusqu’à plusieurs centaines de mètres grâce à ses antennes plumeuses caractéristiques, pour que le terme « phéromone » fasse son apparition.

Les phéromones appartiennent à cette grande famille de substances chimiques que l’on retrouve dans l’ensemble du règne vivant, les sémiochimiques.  En plus des phéromones on y trouve une autre sous-famille, les allélochimiques, qui comprend :  les kairomones, les allomones et les synomones. Toutes ont leurs fonctions biologiques propres mais partagent un point commun, celui d’assurer la communication des êtres vivants entre eux et avec leur environnement. Pour cette raison, on les désigne aussi sous les termes génériques de signaux chimiques, d’infochimiques, de messages chimiques ou encore de médiateurs chimiques.

Le terme « phéromone » est dérivé du grec pherein, signifiant transférer, et hormōn, exciter, stimuler. Les phéromones sont définies comme des substances sécrétées en des quantités infinitésimales vers l’extérieur par un individu et reçues par un autre individu de la même espèce, chez lequel elles vont provoquer une réaction spécifique, de nature comportementale ou physiologique. Les phéromones qui déclenchent des réactions comportementales sont appelées phéromones incitatrices (ou releasers en anglais) et agissent instantanément (de quelques secondes à quelques minutes). En revanche, les phéromones qui modulent des processus physiologiques ont des effets sur le long terme (effets sur la croissance, le développement, la maturation sexuelle, le cycle de fécondité, la grossesse…), sont désignées phéromones modificatrices (ou primers en anglais). Certaines phéromones peuvent combiner les deux effets à la fois. Deux autres catégories de phéromones ont été proposées en plus deux deux premières, mais sans qu’elles aient été validées :  [les modulators (péromones affectant l’humeur ou les émotions)  et les signalers (phéromones impliquées dans la reconnaissance de proches/individus apparentés).]

Si les allélochimiques assurent l’échange d’informations entre individus d’espèces différentes, les phéromones sont émises et perçues par des individus d’une même espèce (par exemple entre chats ou entre chiens, mais pas entre chats et chiens). Une autre caractéristique essentielle distingue les phéromones des autres sémiochimiques (i.e. les allélochimiques). Les phéromones sont des signaux qui ont été sélectionnés au cours de l’évolution pour l’avantage adaptatif que confère la réponse (comportementale ou physiologique) qu’ils déclenchent chez les individus qui les perçoivent. A contrario, les allélochimiques apportent des informations utiles aux individus qui les exploitent, mais n’ont pas évolués pour remplir cette fonction précise. Par exemple, le comportement d’attraction des moustiques a évolué en réponse à l’émission de CO₂ par la respiration de leurs hôtes et possèdent à cet effet des récepteurs spécialisés très sensibles. En revanche, l’émission de CO₂ n’est pas une caractéristique sélectionnée au cours de l’évolution de l’hôte pour spécifiquement attirer les moustiques. Il s’agit, dans ce contexte, d’une kairomone, c’est-à-dire d’une source d’informations qui apporte un avantage à l’individu qui l’exploite, mais désavantageux pour l’organisme à l’origine de son émission.